Il pellegrinaggio, uno dei fenomeni più significativi e diffusi del Medioevo, non era solo un viaggio spirituale, ma anche un’impresa logistica e fisica di notevole portata. Lungo i grandi cammini che conducevano ai santuari più venerati – Gerusalemme, Roma e, in particolare, Santiago de Compostela – i pellegrini affrontavano sfide di ogni genere, tra cui quella cruciale del sostentamento. La cucina dei pellegrini, pertanto, non era un’esperienza gastronomica nel senso moderno, ma piuttosto una complessa sintesi di necessità, regole ecclesiastiche, disponibilità locale e pratiche sociali.

Il pellegrinaggio era intrinsecamente legato al concetto di penitenza e ascesi. I pellegrini, pur non essendo monaci, erano incoraggiati a seguire un regime alimentare parsimonioso e austero. L’obiettivo non era il piacere del palato, ma il mantenimento delle forze necessarie per il cammino. Le regole ecclesiastiche imponevano digiuni e l’astinenza dalla carne in determinati periodi dell’anno, in particolare durante la Quaresima e il Venerdì Santo. Il pesce, i latticini e le uova erano generalmente ammessi, sebbene la loro disponibilità dipendesse dalle regioni attraversate. In molti casi, il digiuno era una pratica volontaria per accrescere il merito spirituale del viaggio.

Un altro aspetto fondamentale era l’uso del cibo come offerta di carità. Lungo i cammini, le comunità monastiche e le confraternite laiche offrivano cibo e alloggio ai pellegrini come atto di misericordia. Questo non solo rispondeva a un bisogno pratico, ma era anche un modo per i donatori di guadagnare indulgenze e compiere opere pie.